Chapeau melon, canne souple, costume de vagabond et petite moustache… Le personnage de Charlot est reconnaissable entre mille ! Tout droit sorti de l’imaginaire du grand Charlie Chaplin, « Charlot », ce vagabond attachant a vu le jour la toute première fois sur les écrans le 7 février 1914. Aujourd’hui encore, plus de 100 ans après sa création, personne n’a oublié ce personnage devenu une véritable icône du cinéma à travers le monde.
À 10 ans, Charlie Chaplin avait déjà le sens du spectacle. C’est quelque chose qui ne s’apprend pas. Danseur de claquettes émérite, il poursuit ses prémices de carrière au théâtre. Charles Spencer Chaplin fait rire, il imite. Sa destinée est déjà toute tracée. Alors qu’il n’a même pas 25 ans en 1913, le jeune homme est repéré par Mack Sennett. L’homme n’a aucun doute sur le potentiel de Chaplin, il le fait engager par la Keystone Comedy Company à Hollywood. C’est le début de sa carrière au cinéma.
Le 7 février 1914, il apparaît dans un court-métrage dans un costume de vagabond. Ce costume, il ne le quittera presque plus durant ses 65 ans de carrière. Chapeau melon sur l’œil, canne de bambou, maquillage sombre, redingote sale : Charlot est né ! Court, moyen, long métrage, le monde entier suit Charlot dans ses aventures. Au cours des 60 films où Charlot est apparu en tant que Charlot, rien ne trahit cette première apparition dans « Charlot est content de lui ».
Février, un mois fétiche pour Chaplin ?
Après ces débuts remarqués grâce au personnage de Charlot, Chaplin a osé le long-métrage. Le Kid en 1921, La Ruée vers l’or en 1925, Le Cirque en 1928, Les Lumière de la ville en 1931 et bien sûr Les temps modernes en 1936 sont, pour ne citer qu’eux, de véritables incontournables dans l’histoire du cinéma à travers le monde. Cette satire du monde du travail, de la mécanisation, de l’industrialisation, de la robotisation est un tournant dans le travail du cinéaste. Dernier film muet de Chaplin, il est aussi un des premiers à parler explicitement de politique. Considéré comme son meilleur film par les cinéphiles, sa sortie est, elle aussi, datée du mois de février. Le 5 février 1936, précisément. Simple coïncidence ou signe du destin, après ce film suivront Le Dictateur ou Les feux de la rampe, d’autres chefs d’oeuvre où l’on pourra découvrir Charlie Chaplin dans un autre registre.
Si aujourd’hui le personnage de Charlot est encore très présent dans les salles de cinéma, dans les soirées à thème « Cinéma » ou autres magasins de déco, c’est incontestablement grâce au talent de Chaplin, mais aussi parce que Charlot a été le premier personnage de l’histoire du cinéma à être associé à une gamme de produits dérivés (pantin articulé, jouets etc.). Preuve supplémentaire, s’il en fallait, que Charlie Chaplin avait tout compris !